指しゃぶりとは、乳幼児にみられる遊び・クセの一種です。自分の指をしゃぶることによって、自分の体の感触・味・においなどを確認している行動です。生まれてまもない乳児にもみられますが、生まれてから2～3ヵ月あたりに頻繁にみられ、子どもによっては、5～6歳でもみられます。

赤ちゃんは産まれながらにして唇に触れた物に吸い付く能力を持っています。それは「吸啜反射（きゅうせつはんしゃ）」と呼ばれ、これは胎児の頃から始まっています。すなわち、吸啜反射とは、口にくわえた物に吸い付く自然反射のことですね。

スイスの生物学者ポルトマンAは、人間の赤ちゃんが生まれた状態を「生理的早産」と表現しました。人間以外の哺乳類は、自力で動くことができるだけの運動機能を獲得した上で生まれますが、人間の赤ちゃんは、生まれたばかりの頃には視覚が極めて未熟で、自分の意思で母乳やミルクを飲むこともできないためです。

しかし、その後の研究で、赤ちゃんが様々な能力を持って生まれることが次々に明らかになり、それは「原始反射」と呼ばれ、「吸啜反射（きゅうせつはんしゃ）」も、赤ちゃんが持って生まれる能力の一つとされています。

原始反射は、胎児期に獲得されて出生後すぐに見られますが、大脳皮質が成熟するにつれて反応が抑制され、赤ちゃんの意思による運動が機能するようになります。「吸啜反射（きゅうせつはんしゃ）」は、通常、生後5～6か月で消失します。小児科医は赤ちゃんの脳の発達を確かめるため（神経学的な障害を発見する指標として）乳幼児健診などでチェックします。

では、赤ちゃんはどんな時に指しゃぶりをするのでしょうか？

・眠いとき

・お腹が空いたとき

・不安なとき

・退屈なとき

指しゃぶりに関しては、専門家の間で意見が分かれています。臨床心理士は、指しゃぶりは生理的なものとしながらも、4～5歳になっても持続する場合は、背景に親子関係の問題や、遊ぶ時間が少ない、あるいは退屈するなどの生活環境が影響しているので、子どもの心理面から問題行動の一つとして対応します。

一方、小児科医は、指しゃぶりは生理的な人間の行為であるので、子どもの生活環境、心理的状態を重視して無理に止めさせないという意見が多いようです。特に幼児期の指しゃぶりについては、不安や緊張を解消する効果を重視しています。

歯科医は口や歯への影響について心配しており、指しゃぶりは歯並びや噛み合わせへの影響とともに開咬になると発音や嚥下、口元の突出、顎発育への影響も出るとしています。不正咬合の進行を防止し、口腔機能を健全に発達させる観点からも、４～５歳を過ぎた指しゃぶりは指導した方がよいという意見が多いようです。４歳以下でも習慣化する危険がある場合は、専門医にかかりましょう。

参考：「おしゃぶりについての考え方」日本小児歯科学会

３歳は幼稚園に通い始める年齢で、長年指しゃぶりがやめられなくても、入園をきっかけに指しゃぶりを卒業する子どもが多いです。でも、不安になったりお腹が空いたりすると無意識のうちに指を吸ってしまうこともあります。そんな時は、指に絆創膏を貼ることも一案ですが、誤飲しないように注意して見守る必要があります。

いかがでしたか？　乳幼児の指しゃぶりはそれほど心配要らないようですが、幼稚園や保育園の生活が始まる3歳～5歳になっても、まだ指しゃぶりが続くようなら、一度、専門医に見てもらう方がよいようです。